《晋书·良吏传·吴隐之》载：隆安中，吴为广州刺史，经石门，“有水名贪泉，饮者怀无厌之欲”，吴“至泉所，酌而饮之，因赋诗：‘古人云此水，一歃怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。’”抵任后，吴“清操逾厉”。后遂以“饮泉清节”指廉正清白的节操。
水的冷暖，饮者自知。佛教禅宗用以比喻自己证悟的境界。也比喻学习心得深浅，只有自己知道。
